紀元前２６００年頃、シュメールの都市国家ウルクを治めていた実在の王。シュメール語読みではビルガメシュ（「老人が若者である」の意）。ギルガメシュとは、古バビロニア語以降の読み方。
「シュメール王名表」では、彼はリラの子とされ、ルガルバンダ、ドゥムジの後を継いでウルクを１２６年間統治した。子の名前はウル・ヌンガル（異本ではウル・ルガル）となっている。他の資料では、彼はニップール市のエンリル神殿ドゥ・ヌムンブラを建て、またキシュの町を攻略したことがあるらしい。
ギルガメシュの神格化は早いうちから行われていた。
シュルッパク（ファアラ遺跡）で出土した、紀元前２４５０年頃（シュメール初期王朝期末）の神名一覧表には、すでに彼の名前が見られる。新シュメール時代のウル第三王朝では、供儀・供物を捧げられる対象であった。
この叙事詩では、彼はルガルバンダとニンスンの間の子で、「彼の三分の二は神、三分の一は人間」と、半神半人として描かれている。この叙事詩のエピソードの多くは紀元前３０世紀末にはシュメール語により成立していたと思われ、これらが纏められて紀元前２０世紀代はじめの古バビロニア時代に、アッカド語によって叙事詩として成立したと考えられている。