時の流れは、歴史の表舞台を風化させるだけでなく、何気ないありふれた風景の中に埋めてしまう。 　姫路市の北東部、豊富町酒井にある曹洞宗円通寺という禅寺も、また例外ではない。山号を龍陽山という。 　播磨平野を取り囲む周囲の山並みの姿が、どこか龍にも似ているところから、こう名付けられたのであろうが、この播磨の龍は、あの黒い雨雲に立ち向かう猛々しい龍ではない。 　陽差しにのんびりと、背を伸ばすようにして横たわっていた。 　――悲劇は、そこで起こる。 　南北ふたつの朝廷ができて間もない延元４年(1339)、２台の牛車仕立ての輿が、龍でさえまどろむ長閑な播磨平野、但馬街道の曽坂峠を越えようとしていた。 　輿の主は、藤の前とふたりの男児。それに20人余りの若者が付き添う、寺社参りの形をとっていた。 　――家族そろっての寺社詣で…。 　ところが、実は追っ手を掛けられていた。
		――鎌倉が滅ぶ。 　歴史の転換期には、あらゆる野望が渦巻き、駆け巡る。権力欲、物欲、色欲…と。 　そんな歴史の影は、長閑な播磨に色濃く落ちていた。 　――東へ、東へ…。 　平野を突っ切って走り去る人馬の列は、いずれも息せき切って、ギラギラと光っている。 　――この手で、歴史を変えてみせる。 　天皇新政を目指す後醍醐天皇が、流罪先の隠岐島から京へ向かったのが、正慶２年(1333)のこと。再度の武家政治を目論む足利尊氏が、山陽道で荒々しく砂塵を巻き上げた。 　南と北のふたつの朝廷が対立するという異常な時代、その幕開けだった。 　そんな動乱期に、野心を持って生き抜いた人物を挙げるとすれば、足利幕府の第一の武将、高師直ほど相応しい人物はいない。だれにでもそう言わせるほど、彼が室町幕府の創設に果たした役割は大きかった。 　足利尊氏が大望を抱いて大挙上洛し、室町幕府を開いたのが建武３年(1336)11月７日のことで、その執権職にあった師直は、暴虐を極める悪政の数々、それどころか都の女を漁色しては邪淫に耽っていた。 　そんな好色漢、高師直がひとりの女性に目を付けた。 　出雲の守護職、塩治高貞の妻がそれで、高貞に嫁ぐまでは弘徴殿の局と呼ばれ、後醍醐天皇の愛を一身に受ける、そんな女性だった。 　隠岐に流された天皇に同行するなど、身近に仕えたお気に入りの官女だった。
		ところで、天皇新政をめざしていた後醍醐天皇は、なににかえても隠岐脱出を計りたかった。 　そのとき一番乗りで駆けつけたのが塩治高貞で、名和長年らと鳥取県西の船上山へ、1,000余騎を率いて駆けつけていた。 　幕府軍を破り、天皇の京都遷幸の先駆けを果たした。 　そんな高貞に、後醍醐天皇は早田の姫、顔世御前を与えたのだが、姫は、またの名を藤の前。天皇のおさがりとはいえ、いわくつきの女性で折り紙つきの美女だった。 　ところが、そんな幸せも、崩れるきっかけはたわいもないこと。 　――源氏物語の桐壺や夕顔などの女御が、さてどれほどの美しさだったのかは存じませぬが、その女人は、それはそれは宮中一でございます。 　半ば酒席の戯言のように藤の前のことが持ち出され、師直が本気になって熱を上げ出す。師直の色好みを刺激してしまったのだ。 　――それでは。 　先ずは、恋文攻めから始まった。当代の名文家、兼行法師を狩り出して、ラブレターを代筆させた。 　薄く漉いた鳥子紙に、とても師直の手になるとは思えない流麗な筆文字で、葉の浮くような言葉が連ねてあった。 　――とんだ迷惑。 　藤の前はいっこうに聞き入れず、まったく埒があかない。 　それもそのはず、塩治高貞という田舎武者に降稼した彼女にしてみれば、高貴な舞台からすべり落ちたとはいえ、朴訥な愛を受け入れることで新しい人生に入ろうとしていた。
		南朝を強く支えていた楠木正成や新田義貞も、すでに戦死し、騒乱のきっかけをつくった後醍醐天皇までもが、吉野で亡くなっていた。 　もはや北朝を立てた足利尊氏の優勢さに揺るぎはない。 　――かつての夢に、思いを馳せるすべもない。 　平凡ながらも日々満ち足りていた塩治夫人の座だったが、しかし不幸は、そんな日々を送る藤の前を襲い、権力に任せて、師直は執拗に迫ってきた。 　――ええい。夫の塩治高貞を殺してでも、わが物にしてみせる。 　業を煮やした師直は、いきり立って策を練り、遂には、高貞追討の兵をも出した。 　――高貞に、謀反の心あり。 　不意をつかれた格好の高貞は、夜中、密かに京を離れる。 　――逃げるしかない。京を離れるしかない。 　山陽道から若狭の国へ、そして本国の出雲へと急いだ。 　藤の前とふたりの子どもは、２台の牛車仕立ての輿に乗って、八幡宗村ら34騎の徒党とともに丹波篠山から播磨路へ。そして出雲へと落ち延びようと。歴応２年(1339)３月、南朝でいえば延元４年のことだった。 　――ここは、いずこの国なのか。 　御簾の隙間から藤の前が声をあげた。 　――明石よりこちらは、播磨でございます。 　明石を出たあたりから海の風がまるく感じられ、長閑でまどろむ播磨だった。
		――目の前は、豊富でございます。 　師直の手勢は、間道伝いに追っ手を差し向け、加古川堤で追い付いてきた。夕刻のことだった。 　あわてた宗村らは、力の限りに防戦する。 　――京都を発った師直の本隊は、大軍であるとの噂。ぐずぐずしていては、すぐに追いつかれます。 　一行は、夜陰に紛れて山へと逃げ込み、草深い野道を急ぐ。御着村を北へ。但馬街道の曽坂峠を越して、やっとのことで蔭山の里・酒井村へと辿り着いた。 　追っ手に囲まれた宗村らの疲労は夥しく、やっとの思いで邑の草堂へと駆け込む。 　――塩治判官の家臣で、宗村と申す者。どうかこの幼童を出雲の国へと届けて欲しい。 　懐に抱えた３歳の幼童を、村人に託した。 　――生きながらえて、師直の元に身を晒すよりも、そなた、早くその剣で。 　追っ手が押し寄せる中、杖つく刃を垣根に挟み、白い胸を貫いて果てた。 　――御前の屍をこのままにはしておけない。だれか早く火を。 　逃げ込んだ茅葺きの小屋に火をつけ、従う郎党も自刃し、静かな里を血の海に染めた。
		後世、その跡に建てられた祠が、焚堂と呼ばれる小堂で、宗村らの自刃の跡だった。 　今でも高い杉垣に囲まれた小堂近くに、そんな由来話を刻んだ３メートルもの石碑が残されている。 　――陰山焚堂早田妙応夫人之碑。 　長閑な播磨平野で繰り広げられた残虐な出来事なのだが、焚堂のすぐ南の玉垣の中の地蔵堂横に、枯れ木の古株が保存されている。藤の前が衣をかけて疲れを癒した、袖かけの松の古株だった。 　碑のそばには、古く崩れかかった池が残されている。藤の前に付き添った侍女が投身したという池で、枯れ葉が４、５枚浮いていた。 　動く気配すら見られない。まるで時が止まったかのように、静かだった。 　広嶺山麓を縫う街道沿いの人々は、相次ぐ戦乱に怯えながらも、東へ向かう人の動きに新しい時代への期待を抱いた。 　ところが、東から荒々しくやってきた一団は、転換期の期待に応えるどころか、転換期の持つ無残さを余すことなく見せつけたことになる。 　――息詰まるような、追いつ追われつ…。 　この藤の前という女性、案外と建武の新政の隠れた立役者だったのかも知れない。 　だからこそ、新しい時代の手によって播磨平野の一角で無残な死に方をした。そんなふう考えてみれば、少しは頷ける播磨での出来事だった。 　――人の世の転換は、ほんのちょっとした弾みなのかも知れない。 　ちょっとした巡り合わせ、それが人の生き方を大きく変える。そして、またそれは、ひとたびひとつの流れに乗ってしまうと、もう変更がきかない。容易に引き返すことができない仕組みとなっている。 　一方で、こんな歴史の転換の時代に、播磨の中心ともいえる姫山に、現在の姫路城の始まりとなる砦が築かれようとしていた。
		元に戻って、事件の翌日、焼け跡から観音像が見つかったという。 　――焼け爛れた如意輪観音像。 　藤の前が、肌身離さず付けていた一寸八分の守り仏だったが、観音像のからだは焼け爛れていたが、ふくよかな顔には損傷ひとつなく、目には笑みさえ湛えていたという。 　――歴史の転換期には、このような形で旧い時代が消されていく。 　焚堂の村は、小高い台地の上にあって、後世になって、夫人の法名『水月院円通妙応太姉』に因んで傍らに建てられたのが円通寺。暦応２年(1339)のことだった。 　ともに藤の前の悲劇を、今日まで語り継いでいるように思えた。 　――歴史の必然には抵抗できない。 　焦げた匂いを、一瞬、嗅いだような気がしたのは、錯覚だったのだろうか。