NEO G Episode ２ｎｄ〜ＥＤＥＮ〜
――６『残された謎』
ロサンゼルス郊外――
バラバラバラ…
ツインローターヘリの爆音が黒煙で汚れた空に木霊する。
「こちら先遣小隊、ロサンゼルス上空到着…」
陸軍の輸送ヘリの一団は夜明けを待ってハリウッドを越え、ロサンゼルス上空にやって来た。市内に繋がる道路は地震により断絶し車両では近づけない、その為航空輸送に頼る他無かったのだ。昨夜よりロサンゼルス市内との連絡は不通。飛行物体監視のために出動した海兵隊からの応答も無い状態だった。その原因をパイロットや乗員達は一目で理解して絶句する。
視界一面が文字通りの焦土と化していた。かつての大都市の面影は全くと言っていいほど消えている。奇蹟的に生き延びた人々は僅かに残ったビルの残骸や焼け焦げたコンクリート片に体を預けて自分達を襲った惨劇の原因も分からず絶望にくれている。沖合いには既に海軍の揚陸艦が停泊し、救援活動の準備がすでに行われているだろう。しかし、彼等は心配していた。これほどの破壊を一夜にして行えるものと言えば核兵器しか考えられない。市民の救援をするものそうだが、自分達の安全も考えなければ――と。
日本国――防衛庁
ロサンゼルスそしてオアフ島の惨劇から一夜明け、真田の防衛情報本部も情報が入ってきた。防衛庁の会議室の一つではゴジラ専任の真田と相沢、本部長の氷川、保科防衛事務次官、他アメリカ海軍関係者がハワイにおけるゴジラの被害及び作戦効果について情報交換を行っていた。
「――我々アメリカ海軍は、オアフ島におけるゴジラとの戦闘でＡ‐６イントルーダー攻撃機２機を失いましたが、当初の予定通り真珠湾より２０ｋｍ沖合いに誘導後、ミサイル巡洋艦「モービルベイ」「ヴィンセンス」ミサイル駆逐艦「ジョン・Ｓ・マクレーン」がゴジラと交戦。現地時間の００３２時、ゴジラをロスト。我々のソナー圏外から姿を消しました。ゴジラによる艦船の被害はありませんでした…。」
太平洋艦隊司令補佐官のニコラス大佐が流暢な日本語で報告文を読み上げた。それと同じプリントに真田達は目を落としている。
「ゴジラのその後の行方は掴めていないのですか？」
真田がニコラス大佐に訊ねる。
「残念ながら…。第７艦隊の総力を上げて捜索中ですが、ゴジラの動きは我々にも捉えられていません。今後は自衛隊の艦船とも協力して警戒を続けたいと思いますが、どうでしょう保科次官？」
ニコラス大佐が今度は伺った。
「そのことに関しては現在、そちらのベイツ司令官が我々の前田防衛庁長官、武藤統幕議長らを交えて会談中です。ゴジラに対する防衛協力は１９９９年に定められたガイドラインには定められていませんので、その後閣議決定を仰ぐ形になります。」
「日本政府の意思決定が複雑な段階を踏まねばならない事は承知していますが、事は急を要するかも知れません。出来るだけ迅速な対応をこちらとしては望みますよ。」
保科次官の言葉にニコラス大佐は皮肉を込めて答えた。
「アメリカ軍の補佐官、すこしイライラしていた様ですね。」
会議が終わり、自席に戻った相沢と真田はコーヒーを飲みながら談笑していた。
「ああ…。ロサンゼルスの飛行物体、そしてゴジラと立て続けに恥をかかされたんだ。日本のはっきりとしない対応に不満を持っていてもしょうがないだろう。」
そう言って真田はコーヒーを口に運ぶ。
「米軍との協力はどうあれ、ゴジラ出現時における第３種警戒態勢の発動は既に閣議決定事項です。護衛艦は横須賀の第一護衛艦群、呉の第４４・第６４護衛隊が、同じく呉と横須賀の潜水艦群からも第５潜水隊および第６潜水隊が出動予定。空自も入間と百里でＦ‐２支援戦闘機が出撃準備に入りました。」
「イージス護衛艦、そして次世代支援戦闘機…自衛隊の誇る最新装備の初の実戦が対ゴジラ作戦になろうとはな…」
真田が何とはなしに呟く、その時――
「真田二佐、いいかな？」
先程までどこへか電話をかけていた氷川が彼を呼んだ。
「なんでしょうか？」
真田は立ち上がると相沢に目配せした後、氷川のデスクに向かった。氷川は書類を取り上げると彼に告げる。
「私は今から“技研”に赴く。その間の留守を頼みたい。もし緊急のことがあれば私を通さず、直接幕僚長の指示を仰いでくれ。」
氷川の口から出た「技研」とは防衛庁・科学技術庁の合弁組織「防衛技術研究本部」のことである。アメリカからのライセンスに頼らない、自衛隊独自のシステムや装備の研究・開発を主眼とする組織だ。
「分かりました。ご心配なく…」
真田が敬礼すると、氷川もそれに返礼して制服姿で部屋を出て行った。
氷川部長が動いている――、その事実だけで真田は事態が一気に緊張している事を感じ取っていた――
横浜市――郊外のマンション
「ただいま〜。」
美咲は疲れの混じった声を誰も迎える者のいない部屋の中に響かせた。電気を点けると、出発する前に整理整頓をした部屋の閑散とした様子が浮かび上がった。この部屋は夫である真田との別居が決まってから住み始めた部屋である。駅や商店街から遠い事がネックであったが、窓からは横浜の夜景を眺められる絶好のロケーションと彼女が勤める郊外の大学に車で通勤出来る距離にあることが気に入っていた。
荷物を置くと、我が家に帰って来た安堵感でどっと疲れが襲ってきた。ソファーに半ば倒れ込むようにして座ると、傍らの留守番電話が点滅しているのに気付いた。のろのろと手を伸ばして再生のスイッチを押す。
「用件４件デス…」
無機質な機械の応答のあと、メッセージが流れる。彼女の友人からが一つ、大学の関係者からが二つ、そして最後の４件目が再生された。
『もしもし美咲？僕だ。』
「誠さん…」
美咲は電話機から流れる真田のメッセージに耳を傾けた。
『お帰り。仕事の時間が空けば成田まで迎えに行こうと思ったんだが…、君も知っている通りしばらく身動きが取れそうにないんだ――』
彼女も飛行機の中で見たニュースから真田が忙しい理由は推測出来た。彼女もまた、島で発見した金属板を解読しようと帰国を早めなければ、厳しい航空管制に引っかかって到着が大幅に遅れていただろう。
『――もうしばらくすれば少しは時間が取れるかもしれない。その時は食事にでも誘うよ。それじゃ君も体に気を付けて…。』
カチャリ…小さな音が留守電の伝言が終わった事を知らせる。美咲は窓の外に広がる横浜の夜景を眺めていた。真田とはあの夜、半分喧嘩のような話し合いで別居を決めた。彼はゴジラ探査という気の許せないポストに就き、彼女は助教授昇進を目の前にして研究に没頭していたからだ。今はと言えば、彼女は無事助教授となり、つい先日自らの持論を証明出来るかもしれない発見をした。そしてゴジラが現れた今、真田も不眠不休で戦うこととなるだろう。
「（いつになったらあの頃のような生活に戻れるのかしら…）」
美咲は真田と出会った頃を思い出した。若き真田は自衛官としての使命に燃え、美咲もまた歴史の神秘に魅せられながらも、お互いの存在を大切にしていた。今も真田を愛していることには変わり無い。しかし、今はあの頃とは立場が違う――
美咲はかぶりを振ると、手にしたグラスに口付けた。ブランデーの濃密な甘さと香りが口の中に広がり、アルコールの熱さが喉の奥を滑り降りてゆく。適度にアルコールが体に染み渡り、発掘作業の疲労から体が睡眠を欲して来ると、彼女はシングルベッドで眠りについた。明日から始まる文字板の解読と分析の力を蓄えるため――
ハワイ――オアフ島
ゴジラ襲撃の翌日、現地に救助隊が到着。ゴジラに破壊された地域の半径２ｋｍに渡って封鎖され、防護服で身を固めた隊員によって事故処理が行われていた。
ガリガリガリ……
手にしたガイガーカウンターの数値は時々メーターを振り切っている。倒壊したビルには尾で抉られた生々しい傷痕が、あちこちの壁面に文字通り深い爪跡が残っている。道路のアスファルトはゴジラの足によって踏み潰され、砕け散った破片の下には足型に凹んだ赤土が露出していた。
その日は朝からの晴天にもかかわらず、立ち昇る黒煙が青空をくすませていた。
ゴロゴロゴロ…
その音を聞いて調査隊の人間がふと空を見上げると、空を鉛色の雲が覆い始めた。
「今はスコールの時期じゃあないが…。この後の調査がやっかいになるな…。」
だが、雲の広がりは想像以上に早い。あっという間に青空は見えなくなり、横殴りの豪雨が降り始めた。
「これは凄い…！」
調査隊の隊員が言うように、防護服の上からでも雨の強さを感じる。
『作業は一時中断！全員テントまで撤収せよ！』
「了解しました。」
防護服のヘッドカバー内部に装着された通信機から聞こえる本部からの指示に皆が従おうとしたその時――
「あれを…あれを見てくださいっ！！！」
一人が曇空を指差し叫んだ。そこには雲間から差し込む極彩色の光――そして、雲を割って現れるその姿は――
「あれはロスに現れた飛行物体！！？」
全員がそれに注目した。物体は低い唸りを発しながらマウイ島市街地へ、ゴジラが破壊した跡の上空へやって来た。
「こちら調査班より『キティーホーク』へ！市街地上空に飛行物体出現！繰り返す、市街地上空に飛行物体出現！！！」
『バカな！レーダーには何も捉えられていないぞ！！？』
キティホークからの返答も驚きを隠していない。
「何でもいい！至急攻撃準備を……」
調査隊長はそう言ってマイクを手から落とした。彼だけでなくその場にいた全員が上空に浮かぶ物体に釘付けになった。地上から光の粒子のような物が舞い上がり、物体の周りに集まり出したのだ。薄暗い曇空の元では、その光景は荘厳の一言であった。
『どうした！？何があったんだ！？』
キティホークからの通信も耳に入らない。彼等の脳裏に通信で聞いたロスの惨状が浮かび上がった。言葉も無いほどの壊滅状態、その元凶であると推測されたのが今目の前に浮かんでいる物体だったのだ。
「隊長！これを見てくださいっ！！！」
傍らに居た部下の叫びで彼は我に帰った。部下はガイガーカウンターを差し出している。
「これは…！？」
ガイガーカウンターの数値を見て、彼は驚きを隠せなかった。さっきまで振り切れていたメーターの数値がじわじわと下がり始め、遂には自然状態と同レベルで落ち着いたのだ。
「まさか…」
物体は光の粒子を胴体の下から吸収しているようだった。彼は上空の物体を再び見上げて呟く。
「あの物体は放射能を吸収しているのか！？」
「では…ギルディアの実験場から放射能が消えた事もあれが関わっているのでしょうか！？」
部下も物体とガイガーカウンターを交互に見比べながら言った。彼等はギルディアへの調査団にも加わり、謎だらけの現状を目の当たりにしていた。
「確証は持てないが…こんなものを見てしまっては何が起こっても信じれてしまう、そんな気がする…。」
彼等は防護服の上から雨に打たれながら立ち尽くしていた。そして物体は再び上昇を始めると雲の中に消え、何かを追う様に光は西の空に去って行った――が――それがゴジラの消えた方角と同じだとはその時誰も気付かなかった――
横浜市郊外――某私立大学
研究室で美咲は落ち着かない様子でいた。持ち帰った金属製文字板の放射線年代測定の結果が今日明らかになるのだ。梢も資料の山に埋もれて悪戦苦闘している。梢がふと美咲の方に目を遣ると、彼女はしきりに出入り口の方を気にしている。
「先生ぇ〜？」
梢のその声で、美咲は自分の作業が疎かになっているのに気付いた。
「私一人じゃあ調べ切れませんよ…。」
「あ…木下さん、ごめんなさい。」
そう言って美咲は手元の書類に目を戻した。それは金属板を綺麗に清掃し、文字をはっきりと浮き上がらせたものだ。書いてある文字は現在世界中のどの地域でも使われていない物。その為、過去にあらゆる遺跡で発見された古代文字の資料と照らし合わせながら文字の種類、文法構成の類似点などから解読しようと試みていた。部屋に美咲と梢だけなのは、学生達は自分の授業があるので代わる代わる解読の手伝いに来ているのだ。その時、廊下から聞こえてきた足音に美咲は耳を澄ませた。まだ授業中なので生徒が来る可能性は低い――
コンコン…
美咲の部屋のドアがノックされた。
「真田先生いらっしゃいますか？山城研究室の三宅です。」
「どうぞ、開いています。」
美咲が促すと、Ｙシャツの上に白衣、見るからに研究者といったいでたちの男が入ってきた。三宅は美咲の恩師である教授の助手で機器の扱いに長けているので彼女は今回の分析を彼に依頼したのだ。
「大発見ですよ、大発見…！！！」
彼は興奮した口調で脇に抱えたファイルをテーブルの上に広げて行く。
「それで、結果はどうだったんですか！？」
美咲は三宅の顔を覗きこんだ。ファイルの中身はグラフや成分表などばかりで理系の苦手な美咲にはさっぱり分からない。
「まず、金属の成分を分析しました。鋼にクローム、少々のマグネシウム…組成こそステンレス鋼に似ていますが、腐食に対する耐久性はこちらの方が遥かに上です！注目すべきは珪素が全く含まれていない事。」
「どういうことでしょうか？」
そう言って美咲が身を乗り出させる。
「もしこの金属が自然界で生成された物なら地中で化合される段階で土中の珪素を取り込んでしまいます。つまり、この金属板は人為的に精製されて作られたんですよ！そして――」
三宅は一旦言葉を切ると、美咲と梢を見つめながら言った。
「放射線年代測定の結果、この金属板が作られたのはおよそ２万２０００年前…。とても信じられませんがこれは……」
「我々の歴史より以前に地球に高度な文明を持った人類が存在していた証明となるものだわ！」
三宅の言葉を遮って美咲が叫んだ。三宅もそれに頷く。
「では彼等は一体どこへ消えたんですか！？そんな文明が存在していたなら今までどこかで痕跡が発見されていてもおかしくない筈です…！」
梢も突然の大発見に驚きを隠せない。
「その謎を解く鍵は、金属板に刻まれたこの文字に隠されているような気がするわ。でも、どう解読したら良いか手がかりも掴めなくて…」
美咲は金属板の拡大写真に視線を落とした。それを聞いて三宅は何かを思い出したように声を上げた。
「この文字なんですが、もしかしたら“グランド・グラフ”を使って解く事が出来るかもしれませんよ…。」
「グランド・グラフ？」
それは美咲も梢も聞いた事のない単語。
「ああ、真田先生は一昨日まで現地に居たんでしたね。先日、山城先生のところに論文が送られてきました。オックスフォード大学の研究チームが秋の学会で発表する予定の物です。これによると、世界中の遺跡で、ある時期に使われていた文字に一定の法則性が見られると言うのです。それが古代エジプトでも古代アンデスと遠く離れた地域でも発見されたと言うのだから驚きました…。そして、この“グランド・グラフ”は突然と歴史から姿を消しているのです！！！」
「かつて世界中に広まりながらも歴史から消え去った文法…」
梢が感慨深げに呟く。
「それを使えばこの文字の意味を解読出来るんですね！？」
「……確証は持てませんが、手がかりにはなると思います。」
美咲の力の篭った視線に三宅は思わずたじろいだ。
「――明日から忙しくなるわ。」
そう言った美咲の瞳は活き活きと輝いていた――
〜続〜
５ 真珠湾衝撃
７ 忍び寄る脅威